UN ADOLESCENTE MUY PARTICULAR

Esa inquietud de Moreno hay que agradecerla a su familia. Desde chico fue motivado por Francisco Facundo, su padre. El hombre lo llevaba a la orilla del Río de la Plata y a Palermo a juntar lo que Moreno llamaría más tarde "cosas raras". Esas "cosas raras" le permitieron, a los 12 años, fundar un museo junto a sus hermanos. La sede se montó en el mirador de la casa donde vivían, ubicada actualmente en Bartolomé Mitre y Uruguay, y muchos de los chiches que entonces se exhibían hoy están a la vista en el Museo de Ciencias Naturales de La Plata. Y es que el niño Francisco ya tenía el ojo afilado: buscaba reliquias con mirada casi profesional. Tanto es así que Germán Burmeister, un científico alemán radicado en la Argentina y director del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, bautizó a un desconocido armadillo fósil encontrado por el chico- como Dasypus Moreni. En ese entonces. Francisco era un adolescente de 15 años que encaraba tempranamente su primer logro profesional dio su nombre a una especie- y su primera desgracia; su madre, doña Juana Thwaites, murió de cólera. Tiempo más tarde, la epidemia de fiebre amarilla impulsaría al resto de la familia a radicarse en una estancia de Chascomús. Allí, Moreno descubrió un yacimiento de fósiles, entre ellos una caparazón de gliptodonte, y en forma paralela ingresó a una compañía de seguros, fundada por su padre. Este trabajo monótono le sirvió para algo importante: entender que su vida estaba en otra parte, muy lejos de los escritorios. Su padre no sólo aceptó la decisión del hijo, sino que le dio un "empujoncito" voca-cional: para su vigésimo cumpleaños le regaló un edificio de 200 m2, pensado para que pusiera sus colecciones y armara su propio museo. Con apenas 20 años, entonces. Moreno abrió la Sociedad Científica Argentina, un espacio que albergaba tesoros paleontológicos envidiables para la comunidad científica local.

SUS VIAJES POR lA PATAGONIA

Moreno iba camino de transformarse en un típico personaje aventurero de Julio Verne. Y es que, un año más tarde, hizo su primer viaje a la Pata-gonia para investigar la formación geológica del continente. En el sur del Sur, sin embargo, había mucho más que restos fósiles: había un tenso problema limítrofe con Chile. En Julio de 1874, cuando Moreno tenía apenas 22 años, recibió el encargo del gobierno de reconocer el estado de la zona. Fueron cinco meses de viaje, vida inhóspita, y convivencia con las poblaciones indígenas, a las que Moreno se refería como "civilizaciones anteriores a la actual". Mientras en Buenos Aires los chicos de su edad se preocupaban por conocer mujer y armar la prole, Panchito -así lo llamaban sus amigos- entraba en confianza con el cacique Valentín Sayhueque. Con esas imágenes en la cabeza hizo algunos viajes más. de los que volvió cada vez más envejecido por tanto trabajo montado al hombro. Pero a Moreno le sobraba fuerza para seguir viajando, y a los 23 años volvió a partir rumbo al Sur. Ahí recorrió el río Santa Cruz hasta su naciente, donde  descubrió un excesivo cuerpo de agua al que bautizó "lago Argentino" (hoy, el inmenso glaciar ubicado en el lago se llama Perito Moreno). La expedición -bien retratada en su libro Viaje a la Patagón/a Austral- también incluyó el descubrimiento del lago San Martín, el avistaje del Viedma y el del cerro Challen, al que identificó como un inmenso volcán y bautizó con el nombre de Fitz Roy. Progresos y descubrimientos como éstos hicieron que dos años más tarde la Universidad de Córdoba le diera el título Honoris Causa, y que el gobierno lo enviara en 1879 a determinar los límites establecidos por naturaleza entre Chile y la Argentina, y encontrar "tierras aptas para la colonización". Moreno no hizo caso al mensaje colonizador y en vez de imponer la cultura blanca a los aborígenes prefirió explorar la zona del Nahuel Huapi. En ese viaje, mientras "descubría" el lago Gutiérrez, fue tomado prisionero por el cacique Sayhueque. En ese momento se estaba lanzando la Campaña del Desierto, impulsada por Julio Argentino Roca y el general Conrado Villegas. En el territorio hoy ocupado por Esquel, Moreno fue capturado y condenado a muerte. Pero, increíblemente, huyó con dos compañeros en una balsa armada con ramas de sauce. Durante los días de travesía se alimentaron con raíces de junco, hasta que el 19 de febrero de 1880 fueron encontrados por unos militares. A pesar del disgusto. Moreno no se dejó envenenar por el rencor: "Ninguno de los jefes caleufú ha teñido sus manos en sangre de cautivo indefenso -escribió más tarde-. Si pelearon y cayeron, fue defendiendo su suelo. Sayhueque en 1880 fue un leal enemigo, y juzgo al indio puro con su criterio. Defendía su patria. Era dueño de su tierra por derecho divino". Llegó en tren a Buenos Aires, llagado y escaldado por la fiebre. Fue convertido en héroe por el pueblo, pero ignorado por el gobierno, y esa indiferencia lo llevó a  renunciar a la comisión exploradora que integraba.  Acto seguido se fue a Europa, donde dio varios cursos y conferencias, y recibió una medalla de oro de ^f^ la Sociedad Geográfica de Francia. Í Cuando regresó a la Argentina, encontró cautivos  del gobierno a los mismos caciques que lo habían  hecho prisionero. Hizo lo posible por defenderlos an te la opinión pública y se ocupó de sus necesidades,  mientras se dedicaba a la formación de un museo que sería finalmente inaugurado el 20 de julio de 1885, bajo el nombre de Museo de Ciencias Naturales de La Plata. Allí tomaría el rol de director vitalicio.

EL SACRIFICIO DE UN HEROE